Όταν η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ απέτυχε ξανά σε FA Cup και Λιγκ Καπ, 44 χρόνια πριν!

Η ιστορία στο ποδόσφαιρο δεν ξεχνά. Επαναλαμβάνεται όταν οι συνθήκες το επιτρέπουν και στην περίπτωση της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ όλα έμοιαζαν να πηγαίνουν στραβά από την αρχή. Ένας αποκλεισμός διαδοχικός, κι ύστερα το ημερολόγιο δείχνει την ιστορία πίσω στο 1981-82. Για πρώτη φορά από τη σεζόν αυτή, η Γιουνάιτεντ αποκλείστηκε και από τα δύο Κύπελλα ήδη από το πρώτο της παιχνίδι. Στο Λιγκ Καπ, η Γιουνάιτεντ αποκλείστηκε από τη Γκρίμσμπι στον δεύτερο γύρο, με δύο ήττες 1-0, ακόμη και μέσα στο Όλντ Τράφορντ. Λίγους μήνες αργότερα, στο FA Cup, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έχασε με 2-1 από την Μπράιτον στο Όλντ Τράφορντ, κλείνοντας πρόωρα την πορεία της στο θεσμό. Μία εικόνα που δεν αφορά μόνο το παρόν, αλλά ανοίγει και έναν διάλογο με το παρελθόν. Η σεζόν 1981-82 είχε ιδιαίτερη σημασία: η ομάδα δεν αγωνίστηκε στην Ευρώπη, ο Ρον Άτκινσον βρισκόταν στον πάγκο στην πρώτη του χρονιά μετά τη διαδοχή του Ντέρβ Σέξτον, και το καλοκαίρι σηματοδοτήθηκε από την μεταγραφή-σήμα με την απόκτηση του Μπράιαν Ρόμπσον από τη Γουέστ Μπρόμ έναντι 1,5 εκατ. λιρών. Παρά το φιλόδοξο ξεκίνημα, τα Κύπελλα δεν φέραν χαμόγελα. Το Λιγκ Καπ ολοκληρώθηκε πρόωρα σε βάρος της Γιουνάιτεντ από τη Γκρίμσμπι, με δύο ήττες 1-0, ακόμη και εντός του «Όλντ Τράφορντ». Λίγους μήνες αργότερα, το FA Cup «έκλεισε» με αντίστοιχη ήττα 1-0 από τη Γουότφορντ στον τρίτο γύρο. Η εικόνα στο πρωτάθλημα ήταν διαφορετική. Η Γιουνάιτεντ παρουσίασε επιθετικό και ελκυστικό ποδόσφαιρο, πέτυχε 22 νίκες και τερμάτισε τρίτη, στην καλύτερη θέση από το 1977, εξασφαλίζοντας την επιστροφή στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Ο Φρανκ Στέιπλτον αποτέλεσε σημείο αναφοράς στην επίθεση με 13 γκολ στο πρωτάθλημα, ενώ η άμυνα έδειξε συνοχή δεχόμενη μόλις 29 τέρματα, τη δεύτερη καλύτερη επίδοση στην κατηγορία. Παίκτες όπως ο Στιβ Κόπελ και ο Άρθουρ Όλμπιστον έδωσαν ισορροπία σε όλο το γήπεδο, ενώ προς το τέλος της σεζόν έκανε την εμφάνισή του και ο μόλις 16 ετών Νόρμαν Γουάιτσάιντ. Σήμερα, η ιστορία μοιάζει να επιστρέφει. Οι αποκλεισμοί από Γκρίμσμπι και Μπράιτον δεν αφήνουν περιθώρια παρηγοριάς μέσω των Κυπέλλων. Όπως τότε, έτσι και τώρα, το πρωτάθλημα γίνεται ο καθρέφτης της δυναμικής της ομάδας. Χωρίς πλέον τα Κύπελλα, το βάρος πέφτει στη Premier League. Οι «κόκκινοι διάβολοι» γνωρίζουν ότι η είσοδος στην πεντάδα αποτελεί μονόδρομο, ώστε να επιστρέψουν στο Champions League μετά από δύο χρόνια απουσίας. Γιατί η ιστορία μπορεί να περιμένει, αλλά σπάνια χαρίζεται.